문화체육관광부(장관 최휘영, 이하 문체부)가 2026년도 연구개발(R&D) 예산 정부안을 1,515억 원으로 확정했다고 밝혔다. 이는 2025년 1,062억 원에서 454억 원(42.7%) 늘어난 규모로, 역대 최대 수준이다. 최근 몇 년간 삭감 추세였던 예산이 다시 대폭 확대되면서, 문화기술 투자 부활의 신호탄으로 평가된다.

문체부 예산은 2023년 1,336억 원에서 2024년 1,001억 원으로 줄었고, 2025년에도 1,062억 원에 머물렀다. 총 274억 원이 축소된 상황에서 이번 증액은 단순한 회복을 넘어선 새로운 도약으로 해석된다.

앞서 지난해 8월 이재명 대통령은 아리랑 국제방송 프로그램 ‘케이팝 더 넥스트 챕터’(8월 20일 방송)에서 영화 케이팝 데몬 헌터스의 매기 강 감독을 만나 “정부가 문화산업의 튼튼한 뿌리를 만들 것”이라고 밝힌 바 있다. 이번 대규모 예산 증액은 이러한 발언을 구체적인 정책으로 옮긴 결과로 풀이된다.

최근 전 세계적으로 확산되는 생성형 인공지능은 영상, 이미지, 음악 등 콘텐츠 산업 전반에 혁신적 변화를 일으키고 있다. 특히 미디어·엔터테인먼트 분야에 파급력이 크지만, 국내 문화기술 기업들은 재정난과 지속적인 예산 삭감으로 대응이 쉽지 않았다. 이에 따라 업계에서는 R&D 투자 확대가 절실하다는 요구가 거세게 제기돼 왔다.

문체부는 이번 예산을 ‘케이(K)-컬처 AI 산소공급 프로젝트’에 집중 배분한다. 프로젝트는 크게 네 축으로 나뉜다.

첫째, 콘텐츠 기획부터 제작·수출 전 단계에 인공지능을 도입해 산업 전반의 ‘AI 전환(AX)’을 추진한다.
둘째, 한국 고유의 문화와 정서를 반영한 ‘소버린 AI(국가 주권형 인공지능)’ 기술을 강화해 글로벌 경쟁력을 높인다.
셋째, 공공 문화시설에 AI 기술을 적용해 국민들이 체감할 수 있는 서비스 혁신을 확산한다.
넷째, 산업·예술 융합형 AI 전문 인재를 육성해 미래 문화기술 생태계의 인력 기반을 다진다.

문체부는 이 같은 정책을 통해 ‘세계 소프트파워 5대 문화강국’ 진입을 목표로 하고 있다.

문체부 관계자는 “문화산업은 아이디어를 기반으로 고부가가치를 창출하는 대한민국의 핵심 성장동력”이라며, “산업의 기초 체력을 이루는 문화기술에 대한 투자를 지속적으로 강화해 나가겠다”고 말했다.

정부의 이번 R&D 확대는 단순히 예산 증액을 넘어, 한국이 문화와 기술을 결합해 새로운 글로벌 표준을 창출하겠다는 전략적 메시지로 받아들여지고 있다.

문체부의 이번 대규모 투자 확대는 단순한 지원 정책이 아니라 대한민국 문화산업의 미래 전략과 직결된다. AI를 중심으로 한 문화기술 발전은 콘텐츠 경쟁력 강화와 동시에 글로벌 무대에서 ‘K-컬처’의 입지를 더욱 확고히 하는 전환점이 될 전망이다.