지난 9월 21일은 ‘치매극복의 날’이었다. 

1995년 세계보건기구(WHO)와 국제알츠하이머병협회(ADI)가 치매에 대한 인식을 높이고 예방 및 치료 연구를 촉진하기 위해 제정한

‘세계 알츠하이머의 날’을 바탕으로, 우리나라는 2007년부터 ‘치매극복의 날’을 국가 기념일로 지정했다. 

이 날은 치매 환자와 가족을 격려하고, 사회 전체가 치매 극복에 힘을 모아야 한다는 메시지를 담고 있다.

보건복지부에 따르면 우리나라 65세 이상 노인 10명 중 1명이 치매를 앓고 있으며, 2035년에는 환자 수가 150만 명을 넘어설 전망이다. 

치매는 기억과 판단력을 잃게 만들 뿐 아니라 환자와 가족의 삶 전체를 흔들어 놓는다. 경제적 부담은 물론, 간병으로 인한 심리적·정서적 고통이 가족들에게 크게 전가되는 실정이다.

예방의 열쇠는 조기 발견

전문가들은 치매를 완전히 치료할 수는 없지만, 조기 발견을 통해 증상의 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 높일 수 있다고 강조한다. 

국가에서는 만 60세 이상을 대상으로 치매 조기검진을 무료로 제공하고 있으며, 전국 256개 치매안심센터가 상담과 치료 연계를 지원하고 있다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식습관, 두뇌 활동(독서·퍼즐 등), 사회적 교류가 예방에 중요한 요소로 꼽힌다.

가족이 짊어지는 무게

치매 환자의 가족들은 흔히 ‘보이지 않는 환자’라 불린다. 환자를 돌보며 겪는 극심한 스트레스와 우울감, 사회적 고립은 가족들의 삶까지 위협한다. 실제로 치매 가족 돌봄으로 인해 직장을 포기하거나 경제적 어려움에 처하는 사례도 많다. 이에 정부와 지자체는 치매 가족 휴가제, 심리상담 프로그램 등을 확대하고 있으나, 현장의 목소리는 여전히 ‘지원이 턱없이 부족하다’는 데 모아진다. 

하루종일 돌봐야할 치매환자가 가족중에 있다면 금전적, 시간적, 심리적, 신체적 모든 고통이 이루말할 수 없을 것이다. 따라서 이에 따른 해결책이 사회적 차원에서 하루빨리 도입되어야 할 것이다.

올해 제18회 치매극복의 날 기념식에서 보건복지부는 유공자 포상과 홍보대사 위촉 등 다양한 행사를 열었다. 

그러나 일각에서는 “기념식은 성대하지만, 정작 환자와 가족이 체감할 정책은 부족하다”는 지적이 나왔다. 도시와 농촌 간 돌봄 서비스 격차, 돌봄 인력 부족, 치매안심센터 운영의 한계 등이 여전히 해결 과제로 남아 있다.

보건복지부의 새로운 시도

보건복지부는 이러한 문제를 보완하기 위해 **2026년부터 ‘치매안심재산관리지원서비스 시범사업’**을 추진하겠다고 발표했다. 

이는 공공 신탁 방식을 통해 치매 환자의 재산을 안전하게 관리하도록 지원하는 제도로, 초기에는 약 750명을 대상으로 19억 원 규모로 시행될 예정라고 한다. 또한 제5차 치매관리종합계획(2026~2030)에 이 사업을 포함해 전국적으로 확대할 계획이라고 전했다.

기억을 잃어가는 사회, 우리가 지켜야 할 연대

치매는 더 이상 남의 일이 아니다. 고령화가 가속화되는 한국 사회에서 치매는 누구나 맞닥뜨릴 수 있는 현실이다. 

치매극복의 날은 단순한 기념일이 아니라, 기억을 지키기 위한 사회적 약속이다. 환자와 가족이 고립되지 않고, 지역과 사회 전체가 함께 손을 잡을 때 비로소 ‘치매 극복’이 가능해 질 것이다.