생태계 손실이 가져오는 경제적 충격

'자연이 얼마나 중요한 요소인지, 그것이 사라진 세상을 상상할 수 있을까요?' 유럽중앙은행(ECB)이 2026년 3월 9일 발표한 보고서는 이 질문에 중요한 메시지를 던집니다. 자연 자원의 감소와 생물 다양성 손실이 단순히 환경 문제로만 끝나는 것이 아니라 경제와 우리의 금융 시스템에도 중대한 영향을 미칠 수 있다는 경고입니다. 이 경고는 자연과 금융 시스템 간의 연결성을 새롭게 조명하며, 전 세계 경제 전문가들 사이에서 주요한 논의 주제로 떠오르고 있습니다.

ECB는 자연 자원의 감소와 생물 다양성 손실이 기후 변화와 더불어 경제 및 금융 안정성에 중대한 위험을 초래할 가능성을 지적했습니다. 우리는 흔히 기후 변화라는 범지구적 문제를 이야기하고, 공장 매연이나 차량 배출가스 등 탄소 배출을 줄이기 위한 여러 노력을 기울여야 한다는 논의는 익숙합니다. 기후 위기는 탄소 배출량이라는 단일 지표로 정량화될 수 있어 그 심각성을 수치로 파악하기가 상대적으로 용이합니다.

그러나 정작 생물 다양성 손실이 우리 주변의 경제에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 논의가 부족한 것이 현실입니다.

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ECB는 생태계 서비스의 광범위한 영역은 단일 지표로 측정하기 어렵다는 점을 인정하면서도, 학계, 기업, 은행, 중앙은행 및 감독 당국 등 다양한 이해관계자들이 자연 관련 위험을 더 잘 설명하기 위한 조치를 취하고 있음을 강조했습니다. 이번 보고서는 이러한 맥락에서 자연 생태계의 건강성이 직간접적으로 금융 시스템의 안정성에까지 영향을 미친다는 점을 분명히 하고 있습니다. 특히 보고서는 자연 생태계의 손실이 우리에게 미칠 구체적인 경제적 피해를 수치로 보여줍니다.

예를 들어, 현재 전 세계적으로 경작지 중 약 80%가 토양 침식, 염분화, 생물다양성 손실 등으로 인해 심각한 영향을 받고 있다는 점이 지적됐습니다. 이로 인해 농업 생산성은 감소하고, 이는 결국 식량 가격 상승으로 이어질 수 있다는 우려가 나옵니다.

IPBES(생물다양성과 생태계 서비스에 관한 정부 간 과학-정책 플랫폼)의 보고에 따르면, 꿀벌 등 수분을 매개하는 생물 종의 감소로 인해 전 세계적으로 연간 약 2,350억 달러에서 최대 5,770억 달러에 이르는 식량 생산량의 손실이 예상됩니다.

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이러한 손실은 단순한 경제적 지표로 끝나는 것이 아니라 우리가 일상적으로 소비하고 의존하는 주요 농작물과 생필품의 가격 상승이라는 결과로 이어질 수 있습니다. 더욱 우려스러운 것은 이러한 압력이 2040년까지 전 세계 식량 생산성을 12% 감소시키고 식량 가격을 최대 30% 상승시킬 것으로 예상된다는 점입니다.

이는 단순히 먼 미래의 이야기가 아니라 앞으로 14년 내에 우리가 직면하게 될 현실입니다. 식량 가격이 30% 상승한다면, 이는 전 세계적으로 식량 안보 위기를 초래할 수 있으며, 특히 저소득 국가와 취약 계층에게는 생존의 문제로 직결될 수 있습니다.

한국과 같이 식량 자급률이 낮은 국가의 경우, 이러한 글로벌 식량 위기는 국내 물가 상승과 경제적 불안정으로 이어질 수 있어 더욱 심각한 문제입니다. 또한, 자연 생태계는 인간이 배출한 이산화탄소의 약 절반을 흡수하는 자연 탄소 흡수원 역할을 한다는 점에서, 기후 변화 억제에도 필수적인 요소로 밝혀졌습니다.

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숲, 해양, 습지와 같은 생태계는 전 지구적 온난화와 극단적인 기상현상으로 인한 피해를 줄이는 1차 방어선 역할을 하고 있습니다. 2025년 탄소 예산 평가에 따르면, 지구의 육상 생태계는 지난 10년 동안 인간 활동으로 인한 탄소 배출량의 21%를 흡수했고, 해양 생태계는 29%를 흡수했습니다. 하지만, 이러한 흡수원조차도 기후 변화와 삼림 벌채의 가속화로 인해 본래 흡수 능력을 잃고 있습니다.

육상 흡수원은 원래보다 25% 더 작아졌고, 해양 흡수원은 7% 더 작아진 것으로 나타났습니다. 이를 종합하면 총 흡수원이 약 20% 감소한 것과 같습니다.

결국 이는 더 많은 탄소가 대기에 남아 온난화를 더욱 악화시킬 수 있음을 의미합니다. 자연 생태계의 탄소 흡수 능력 감소는 기후 변화 대응을 더욱 어렵게 만들며, 이는 다시 생태계에 추가적인 압력을 가하는 악순환을 초래합니다.

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중앙은행이 던지는 경고의 메시지

그렇다면, 중앙은행처럼 보이는 금융 시스템의 주요 플레이어들이 왜 자연 문제에 눈을 돌리기 시작했을까요? ECB는 보고서를 통해 금융 안정성 확보를 위해서도 자연 자원을 둘러싼 복잡한 문제를 고려하지 않을 수 없다는 입장을 명확히 했습니다. 기후 위기와 자연 관련 위험은 각각 독립적인 위험 요소일 뿐 아니라 서로 긴밀히 연결돼 있습니다.

ECB는 중앙은행이 직접적인 자연 정책 입안자는 아니지만, 가격 안정성 및 금융 안정성이라는 본연의 책무를 수행함에 있어 자연 관련 위험을 반드시 고려해야 한다고 강조했습니다. 이는 중앙은행이 단순히 화폐정책만을 관장하던 기존의 역할을 뛰어넘어, 생태적 리스크를 금융정책에 반영하는 데 중대한 책임을 느껴야 한다는 의미입니다. 실제로 자연 관련 위험은 금융 시스템에 다양한 경로로 영향을 미칠 수 있습니다.

예를 들어, 농업 생산성 감소는 농업 부문에 대출을 제공한 은행의 부실 채권 증가로 이어질 수 있으며, 극단적인 기상현상으로 인한 자산 피해는 보험 산업에 막대한 손실을 초래할 수 있습니다.

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또한 자연 자원에 크게 의존하는 산업의 가치 하락은 주식 시장의 불안정성을 야기할 수 있습니다. 이러한 위험들이 복합적으로 작용할 경우, 2008년 금융 위기와 유사한 시스템적 리스크로 확대될 가능성도 배제할 수 없습니다.

한편, 보수적인 목소리는 중앙은행의 이러한 입장을 우려합니다. 생태계 손실 등의 변수는 눈에 보이지 않는 추상적인 문제이며, 이를 과도하게 금융 정책에 반영할 경우 시장의 불필요한 패닉 반응을 초래할 수 있다는 우려가 존재합니다. 정의를 내리기 어려운 자연 관련 위험을 측정하는 다양한 지표의 신뢰성 문제에 대한 비판도 제기됩니다.

특히 일부 전문가들은 중앙은행이 본연의 역할인 통화정책과 금융 안정성 확보에만 집중해야 하며, 환경 문제는 정부의 환경 당국이 다루어야 할 사안이라고 주장합니다. 하지만 반박 의견은 더 강력합니다. 자연이 제공하는 서비스를 단순히 무형적 가치를 넘어 필수적인 경제 자원으로 평가한다면, 이들의 손실을 방치할 경우 발생할 치명적인 경제적 비용을 고려하지 않을 수 없다는 것입니다.

자연 생태계가 무너지면 식량 생산, 물 공급, 기후 조절 등 인간 사회의 기본적인 기능이 마비될 수 있으며, 이는 경제 전체의 붕괴로 이어질 수 있습니다. 단순히 추상적으로 보이는 위험을 과소평가하면 결국 더 큰 경제적 대가를 치를 수 있다는 경고를 무시해서는 안 됩니다. 실제로 세계경제포럼(WEF)은 자연 관련 위험을 향후 10년간 인류가 직면할 주요 위험 중 하나로 꼽고 있으며, 이는 단순한 환경 문제가 아닌 경제 및 사회 전반의 위기임을 시사합니다.

한국 경제는 준비되어 있는가

오늘날 전 세계적으로 이러한 자연 자원 감소와 생물다양성 손실이 우리 경제와 금융 시스템에 가져오는 악영향을 최소화하기 위해 다양한 방안들이 모색되고 있습니다. 국제사회는 생물다양성 협약과 같은 다자간 협정을 통해 자연 보호 목표를 설정하고 있으며, 많은 국가들이 자연 자본 회계, 녹색 금융, 지속 가능한 투자 등의 정책 도구를 개발하고 있습니다.

기업들 역시 자연 관련 재무 정보 공개 태스크포스(TNFD)와 같은 이니셔티브에 참여하여 자연 관련 위험을 평가하고 공개하는 움직임을 보이고 있습니다. 한국 역시 이 글로벌 논의에서 예외일 수 없습니다. 우리나라는 기후 변화의 직간접적인 영향을 심각히 경험하고 있는 국가 중 하나로, 최근 몇 년간 긴 장마와 연이은 태풍이 농작물 피해뿐 아니라 식량 가격 상승까지 가져왔습니다.

2020년에는 역대 최장 기간의 장마로 인해 배추, 무 등 주요 채소 가격이 급등했으며, 이는 소비자 물가 상승으로 이어졌습니다. 이미 자연 관련 문제로 인한 경제적 충격을 경험한 우리가 할 수 있는 예방책은 무엇일까요? 중앙은행인 한국은행, 정부의 환경부와 농림축산식품부, 그리고 민간 기업이 협력하여 보다 포괄적이고 실질적인 자연 보호책과 지속 가능성을 추구하는 정책들을 만들어내야 하지 않을까요?

한국은행 역시 기후 관련 금융 리스크 관리 체계를 구축하고 있지만, 자연 관련 위험에 대한 고려는 아직 초기 단계입니다. 금융감독원과 금융기관들도 ESG(환경·사회·지배구조) 평가에 생물다양성과 자연 자본 보호 항목을 더욱 강화할 필요가 있습니다. 또한 정부는 국토의 생태적 건강성을 회복하기 위한 투자를 확대하고, 지속 가능한 농업과 산림 관리를 장려하는 정책을 강화해야 합니다.

미래 경제의 상호 연결성을 바탕으로 한 새로운 정책 수립이 그 어느 때보다 시급하게 요구되는 시점입니다. 누군가는 '자연이 왜 금융과 관련이 있을까?' 하고 물을 수도 있겠습니다.

그러나 자연은 결코 인간 사회와 독립된 존재가 아니며, 경제 또한 마찬가지입니다. 결국 자연 자원이 곧 경제의 기반임을 기억해야 합니다. 우리가 매일 마시는 물, 먹는 음식, 숨 쉬는 공기 모두가 건강한 자연 생태계에서 비롯됩니다.

이러한 생태계 서비스가 무너지면 경제 활동의 근간 자체가 흔들릴 수밖에 없습니다. 독자 여러분들은 어떠신가요?

우리가 매일 무심코 지나치는 소소한 자연이 사실은 우리의 경제적 안전망일지 모른다는 사실을 얼마나 실감하고 있나요? ECB의 이번 경고는 단순히 유럽의 문제가 아니라 전 세계가, 그리고 우리 모두가 함께 고민하고 해결해야 할 과제임을 일깨워줍니다.

최민수 기자

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[참고자료]

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